Afgelopen week las ik op het uitstekende weblog O’Reilly Radar een artikel over Outside.in. Deze site, Outside.in, is erg interessant en misschien nog wel ’s een post waard, maar dat was niet wat me het meest interesseerde in het artikel. Nee, dat was een stukje over Steven Johnson (de man achter Outside.in) en zijn boek The Ghost Map.
De Ghost Map gaat over de grote cholera uitbraak in de 19e eeuw in Londen. Deze uitbraak is gestopt door 2 mannen, Dominee Henry Whitehead en dokter John Snow.
Dokter Snow had het vermoeden dat cholera verspreid werd via waterbronnen. Snow en Whitehead gebruikten hun sociale netwerk om te achterhalen waar de meeste doden gevallen waren en plaatsten deze informatie op een kaart waar ook de waterbronnen op vermeld stonden.
Zo konden ze de geïnfecteerde waterbron achterhalen en kon de cholera uitbraak gestopt worden.
Dit moet een van de eerste mashups zijn geweest. De mannen combineerden de data uit meerdere bronnen (doden, waterbronnen) en plaatsen deze op de kaart. Ze gebruikten zelfs hun sociale netwerk om de informatie te achterhalen!
De originele kaart van John Snow:
(afgekomstig van Wikipedia)
In het artikel op het Radar weblog, staat nog een interessante observatie. Volgens Brady Forrest hadden Snow en Whitehead het mysterie van de cholera uitbraak nooit kunnen oplossen zonder de volgende omstandigheden:
- Open data – Ze hadden toegang tot de sterftecijfers
- Dichtheid – Londen was erg compact gebouwd. Deze dichtheid zorgde er voor dat de besmetting zich snel kon verspreiden, maar zorgde er ook voor dat er een patroon herkend kon worden dat uiteindelijk voor het stoppen van de uitbraak gezorgd heeft.
- Lokale Amateurs – Snow was een dokter en een amateur cartograaf. Whitehead was een lokale dominee en kende veel mensen in de buurt. Veel bloggers van vandaag zijn lokale amateurs.
- Patroon herkenning – De sleutel tot het oplossen van het mysterie was het plotten van de data op de kaart.
Zouden wij in onze tijd nog op een zelfde manier tot een oplossing kunnen komen? Ik vraag het me af, ik zie een aantal problemen:
- Data is niet vrij en open beschikbaar. Overheden zijn, zeker in Nederland erg voorzichtig met open data. Exacte sterftecijfers zouden nu niet zo maar gepubliceerd worden.
- Zijn de amateurs in Nederland wel bereid om zelf op onderzoek uit te gaan, of verwachten we in dit soort crisis een oplossing van de overheid?
Ik zal in dit blog nog wel vaker terug komen op het punt van de Open Data en ben zeer benieuwd naar jullie mening. Helaas werkt de commentaar functie nog niet, maar e-mail of twitter werkt ook!
Hieronder is nog een video te zien van Steven Johnson waarin hij verteld over The Ghost Map.
Voor meer achtergronden over de cholera uitbraak kan je het beste naar de Wikipedia entry gaan over John Snow